Randall Peltzer, est un inventeur farfelu aux créations allant des plus pratiques aux plus originales. Il se rend dans le quartier de Chinatown à New York, pour tenter de vendre ses inventions et dénicher un cadeau de Noël original pour son fils Billy. Un jeune Chinois l’emmène au magasin de son grand-père, M. Wing, et faute d’arriver à placer une de ses inventions comme la « salle de bains de poche », il se prend d’intérêt pour une petite créature à fourrure, un mogwaïn . Mais M. Wing refuse catégoriquement de vendre le mogwaï malgré l’offre de deux cents dollars de Rand. Selon lui, prendre en charge le petit animal entraîne de trop lourdes responsabilités pour son acquéreur.
Le petit-fils, jugeant que cet argent est nécessaire pour son grand-père, va tout de même vendre le mogwaï à Rand, non sans lui dire qu’il doit respecter trois règles :
ne pas exposer le mogwaï à la lumière et en particulier celle du soleil car elle peut le tuer ;
ne pas le mouiller ni lui faire boire de l’eau ;
ne jamais lui donner à manger après minuit.
Plus tard, Rand rentre à la maison et offre à Billy le mogwaï qui s’appelle maintenant Gizmo, en lui expliquant les trois règles à suivre.
Un jour, Pete, un enfant de la ville, livre un sapin de Noël à la famille Petzler. L’invitant dans sa chambre, Billy lui présente Gizmo et Pete veut le prendre dans ses bras. Malheureusement, Pete renverse un verre d’eau sur Gizmo ce qui a pour conséquence de le multiplier. Ainsi, cinq autres mogwaïs naissent dont un avec une mèche (le « Rayé » ou Stripe) qui est visiblement le chef. Contrairement à Gizmo, ces mogwaïs se montrent odieux, grossiers et farceurs
